Kada je eksplozija uslijed erupcije Vezuva stigla do Herkulaneuma 79. godine nove ere, spalila je do temelja stotine antičkih papira u biblioteci jedne luksuzne vile i zatrpala rimski grad pepelom.

Čini se da je katastrofa zauvijek uništila papire, ali gotovo 2000 godina kasnije istraživači su izvukli prvu riječ iz jednog od tekstova, koristeći vještačku inteligenciju kako bi zavirili duboko u delikatne, pougljenjene ostatke.

Otkriće su objavili prof. Brent Seales, kompjuterski naučnik sa Univerziteta Kentucky, i drugi koji su u martu pokrenuli izazov Vesuvius kako bi ubrzali čitanje tekstova. Uz podršku investitora iz Silicijske doline, izazov nudi novčane nagrade istraživačima koji izvuku čitljive riječi iz karbonizovanih svitaka.

-Ovo je prvi pronađeni tekst iz jednog od ovih smotanih, netaknutih papira- rekao je Stephen Parsons, istraživač na univerzitetu u inicijativi digitalne restauracije. Istraživači su od tada otkrili više slova.

Kako bi pokrenuli izazov Vesuvius, Seales i njegov tim objavili su hiljade 3D rendgenskih slika dva smotana svitka i tri fragmenta papirusa. Takođe su objavili program vještačke inteligencije koji su uvježbali da čita slova u svicima na temelju suptilnih promjena koje je drevna tinta napravila na strukturi papirusa.

Neotvoreni svici pripadaju zbirci koju drži Institut de France u Parizu i među stotinama su pronađenih u biblioteci u vili za koju se smatra da je bila u vlasništvu višeg rimskog državnika, vjerovatno Lucija Kalpurnija Pizona Cezonina, tasta Juija Cezar.

Dva studenta informatike, Luke Farritor iz Nebraske i Youssef Nader iz Berlina, koji su prihvatili izazov Vesuviusa, poboljšali su proces pretraživanja i nezavisno jedan o drugom pogodili istu starogrčku riječ u jednom od svitaka: "πορφύραc", što znači "ljubičasto". Farritor, koji je prvi pronašao riječ, osvaja 40.000 dolara, a Nader 10.000 dolara.

Sada počinje trka za čitanje okolnog teksta. Dr. Federica Nicolardi, na Univerziteta Napulj Federico II, rekla je da su tri rijetka svitka, koji sadrže do 10 slova, sada čitljiva i da se očekuje da će ih biti još više. Nedavni odjeljak prikazuje najmanje četiri stupca teksta.

-Ova riječ je naše prvo poniranje u neotvorenu drevnu knjigu, koja evocira kraljevsku vlast, bogatstvo, pa čak i ruganje- rekao je Seales. "Što će pokazati kontekst? Plinije Stariji istražuje ‘ljubičastu boju‘ u svojoj ‘prirodopisu‘ kao proces proizvodnje tirske ljubičate boje od školjkaša. Evanđelje po Marku opisuje kako su Isusa ismijavali dok je bio odjeven u ljubičaste haljine prije raspeća. Još uvijek nije poznato o čemu ovaj konkretni svitak govori, ali vjerujem da će se uskoro otkriti. Stara, nova priča koja za nas počinje s ‘ljubičasto‘ nevjerovatno je mjesto na kojemu treba biti.

Kao jedina netaknuta biblioteka koja je preživjela od antike, postoji golem interes za svitke iz Herkulaneuma. Većina do sada analiziranih tekstova napisana je na starogrčkom, ali neki mogu biti latinski tekstovi. Fragmenti su otkrili pisma iz Filodemovog djela O manama i suprotnim vrlinama i pojedinosti helenističke dinastičke istorije.

-Snažna je sumnja da nefilozofski dio knjižnice tek treba otkriti, a ovdje buja fantazija: nove Sofoklove drame, Sapfine pjesme, Enijevi anali, izgubljene Livijeve knjige i tako dalje - rekao je Robert Fowler, emeritus profesor grčkog na Univerzitetuu u Bristolu.