Međutim, ovaj crtani lik je zapravo strip junak iza kojeg se krije stvarni lik jednog mornara. Naime, mornar Popaj je bio Poljak.
Malo ljudi zna da je Popajev lik zaista postojao. Njegovo pravo ime bilo je Frenk "Roki" Figel, i rođen je u Poljskoj 27. januara 1868. godine. Sa porodicom je emigrirao u Ameriku gdje se nakon neuspjeha da pronađe adekvatan posao, 1887. godine pridružio mornarici.
Kada ga je Popajev tvorac upoznao, on je "Roki" je već bio penzionisani mornar kojeg je Vibušova taverna u gradu Česteru u Ilinoisu zaposlila da čisti i održava red. Iako u penziji, imao je reputaciju čovjeka koji uvijek ulazi u tuče, tako da je imao deformisano oko ("Pop-eye"). Pokazivao je svoju snagu u mnogo borbi da je postao lokalna legenda. Uvijek je pušio lulu, pa je govorio samo jednom stranom usta.
Kada je bio sa djecom, držao je lulu krajičkom usana i pričao im nestašluke iz mladosti, često se hvaleći svojom fizičkom snagom i glasno tvrdeći da je spanać hrana koja ga čini nepobjedivim.
Kreator Popajevog lika Elzi Krisler Segar rođena je u Česteru i bila je jedno od djece koja su imala privilegiju da "uživo" slušaju priče bivšeg mornara.
